Wayne Escoffery es un destacado saxofonista tenor y ganador del Grammy, reconocido por su virtuosismo y su capacidad de innovar dentro del jazz. A lo largo de su carrera, ha trabajado con figuras legendarias como Ron Carter, Herbie Hancock, Billy Hart, Eddie Henderson y Wallace Roney. Durante su visita a México, Wayne Escoffery presentó el proyecto Black Art Jazz Collective, sexteto que reúne destacados músicos de la escena del jazz contemporánea en una celebración de las raíces de la música afroamericana.

Diego Sicilia: ¿Puedes compartir un poco sobre la historia y misión del Black Art Jazz Collective?

Wayne Escoffery: Para estos dos conciertos aquí en México, traje conmigo al Black Art Jazz Collective, con la idea de formar un grupo que celebre los orígenes afroamericanos del jazz. Y a través de nuestros recursos y nuestras mentes unidas, crear música nueva para celebrar la cultura negra de una manera positiva. Y simplemente disfrutar de quiénes somos y disfrutar de la música que amamos.

En cierto modo, la idea de la banda se inspira en grupos como los Jazz Messengers de Art Blakey, o quizás los grupos de Woody Shaw, en el sentido de que rotamos a los integrantes. Puede haber miembros durante algunos años, y luego invitamos a nuevos músicos más jóvenes a unirse al grupo. El grupo comenzó en 2013. Llamé a dos de mis amigos más cercanos, el baterista Jonathan Blake y Jeremy Pelt.

En 2023 celebramos nuestro décimo aniversario con nuestro último álbum Truth to Power. El grupo ha cambiado en los últimos álbumes y ahora tenemos a Mark Whitfield Jr. en la batería, Ugonna Okegwo se nos une esta vez en el bajo, Victor Gould, un maravilloso pianista y compositor en el piano, Josh Evans que ha trabajado recientemente con el grupo New Jawn de Christian McBride, James Burton y yo.

DS: ¿Qué significa para ti el arte afroamericano del jazz?

WE: Mi definición del jazz realmente proviene de mi maestro y mentor Jackie McLean. Él llamaba al jazz “la música clásica de Estados Unidos”. En cierto modo, una de las músicas autóctonas de Estados Unidos, nacida de la experiencia negra estadounidense. Es decir, el jazz es una combinación de lo que los africanos esclavizados trajeron a los Estados Unidos, y una variedad de tradiciones europeas que estaban en Nueva Orleans en ese momento. Así que el jazz, en muchos sentidos —no sé si me equivoco— es una sincronización de todas estas culturas diferentes que se unen; pero realmente nace de esa experiencia afroamericana.

El jazz cuenta la historia de la cultura negra a través de los ojos de Estados Unidos, es casi como la banda sonora de la cultura negra estadounidense. Creo que tenemos suerte, y es hermoso que el jazz se celebre en todo el mundo, y que cada cultura lo haya abrazado a su manera. Pero creo que es importante apreciar y respetar los orígenes de esta música.

DS: ¿Qué significa para ti viajar internacionalmente presentando esta forma de arte?

WE: Es increíble. Me siento bendecido de que casi cada vez que toco, las salas están llenas, con entradas agotadas. El público se entusiasma mucho con lo que escucha, y particularmente con Black Art Jazz Collective, no solo aprecian la parte musical del grupo, sino también la historia detrás de cómo se formó.

Y hablo de todo el mundo, incluso lugares como Europa del Este. Lugares donde hay muy pocas personas negras, y que no tienen contacto directo con esa experiencia, realmente aprecian tanto el concepto como la música, así que se siente muy bien poder tocarla.

DS: Parece haber un fenómeno donde el interés por las formas de arte locales fluctúa. En Estados Unidos, ¿qué lugar ocupa la música negra estadounidense en términos de interés del público general?

WE: Creo que varía de año en año, o incluso diría que de generación en generación. Los años dorados del jazz, durante el Renacimiento de Harlem y hasta principios del movimiento por los derechos civiles, el jazz era la música popular que la gente celebraba. En ese entonces salía en la televisión, que es una plataforma importante para difundir cualquier mensaje. Eso cambió con el auge del rock and roll y el R&B.

Ahora estamos en una época donde siento que está regresando por una variedad de razones. Creo que el jazz se está volviendo más popular, en parte por su atractivo global, así que en cierto modo puede pensarse como “música del mundo”, porque se combina fácilmente con las expresiones musicales de cada país. Eso ayuda.

También creo que muchos jóvenes músicos de jazz están profundamente influenciados por la tradición del hip-hop, y eso también ha hecho que el jazz esté volviendo a aparecer en la televisión. Me refiero a shows nocturnos y cosas por el estilo. Cuanto más se populariza el jazz, por la razón que sea, aunque a veces pueda ser una caricatura de lo que realmente es el jazz, y no necesariamente auténtico, si se muestra y se toca en televisión y se dramatiza de alguna manera, se vuelve más popular.

En cierto modo, está volviéndose más popular otra vez, para bien o para mal. Incluso si piensas en alguien como Jon Batiste, que hizo la música para la película animada Soul, eso fue un gran servicio para el jazz. Cosas así van a ayudar a que el jazz recupere popularidad, así que es algo que fluctúa. Esa fluctuación es un fenómeno común. Y con la música americana, esa es una de las razones por las cuales muchos músicos de jazz dejaron Estados Unidos en los años 50 y 60. Incluso poetas y escritores como Langston Hughes. Mucha cultura negra no era apreciada, a pesar de que era originaria de América. Así que se fueron a lugares como Francia, Suecia y otros lugares.

En mi trabajo trato de no enfocarme demasiado en eso, porque como dije antes, una vez que estoy de viaje y estoy frente a una audiencia, sé que ellos aman la música. Ya sea que esté en la televisión, recibiendo premios o no, yo voy a seguir buscando mi música.

DS: ¿Cómo puede preservarse y celebrarse mejor el arte afroamericano?

WE: No estoy del todo seguro. Como dije antes, el Jazz tiene que ser valorado. Tiene que ser entendido y considerado como un tesoro nacional. No creo que el jazz sea visto de esa forma por el público general, ni por las administraciones políticas. Y hasta que eso no ocurra, no va a ser una prioridad asegurarse de que esta música sea accesible para todos.

Si piensas en otras culturas, su música se celebra más como parte de su identidad nacional, como algo que está entretejido en su sociedad. Aunque no la escuchen en los clubes, es parte de su cultura y están orgullosos de ella porque es parte de su nacionalidad. La música en vivo es muy contagiosa. Creo que la gente tiene que asegurarse de salir a escuchar música en vivo y llevar a otros a que la experimenten.

Por ejemplo, si quieres convencer a alguien de que apoye o le guste esta música, en vez de dar un discurso, llévalo a un concierto. Déjalo escuchar buena música. Va a tener preguntas y creo que va a enamorarse de ella. El arte en vivo, al más alto nivel, es contagioso.

DS: Sí, se podría decir algo similar sobre la música de mariachi en Guadalajara, que es considerada patrimonio de la humanidad y con frecuencia se le recuerda así al público en general. Para una forma musical como el jazz, que influyó o sirvió como base para gran parte de la música del siglo XX y XXI, parece menos celebrada a nivel nacional.

WE: Odio tener que decirlo, pero lamentablemente eso pasa con las cosas que provienen de la comunidad negra. Me incomoda decirlo así, pero es simplemente mi experiencia y lo que veo frente a mí. Cuando hay cosas que son creadas por personas negras, generalmente se apropian de ellas y luego se minimizan para no darles demasiado crédito. Y no se celebran tanto. Así que es lamentable que eso suceda.

El Jazz tiene que ser valorado. Tiene que ser entendido y considerado como un tesoro nacional. No creo que el jazz sea visto de esa forma por el público general, ni por las administraciones políticas. Y hasta que eso no ocurra, no va a ser una prioridad asegurarse de que esta música sea accesible para todos.

Wayne Escoffery

DS: ¿Qué representa el jazz en 2025?

WE: Es una pregunta difícil. Porque no creo que podamos asumir que todos los que tocan jazz piensan igual, o tienen la misma ideología política. No creo que eso sea cierto. Y tal vez fue más cierto en ciertos momentos históricos, pero hoy en día no tanto. Así que creo que lo que el jazz sigue representando, es la libertad de expresión y la libertad de identidad. Creo que eso es algo global, que atraviesa todos los espectros de creencias. Y en cierto modo, es triste decir que no hay una sola ideología. Pero tal vez no sea triste. Tal vez así es como debe ser.

Wayne Escoffery: “Jazz tells the story of black culture through the eyes of America”

Wayne Escoffery is a renowned tenor saxophonist and Grammy Award winner, celebrated for his virtuosity and his ability to innovate within the world of jazz. Throughout his career, he has collaborated with legendary figures such as Ron Carter, Herbie Hancock, Billy Hart, Eddie Henderson, and Wallace Roney. During his visit to Mexico, Wayne Escoffery presented the Black Art Jazz Collective — a sextet that brings together leading musicians from the contemporary jazz scene in a powerful celebration of the roots of African American music.

Diego Sicilia: Can you share a little bit about the history and mission of the Black Art Jazz Collective?

Wayne Escoffery: For these two concerts here in Mexico, I brought with me Black Art Jazz Collective, with the idea of putting a group together to celebrate the african-american origins of jazz. And through our resources, and minds together, create new music to celebrate black culture in a positive way. And just enjoy who we are and enjoy the music that we love.

In some ways the idea of the band is kind of mirrored after a group like Art Blakey and the Jazz Messengers, or maybe Woody Shaw’s groups in that we rotate members. There might be some members for a certain amount of years, and then we’ll invite new younger members into the group. The group started in 2013. I called two of my closest friends, drummer Jonathan Blake and Jeremy Pelt. 

In 2023 we celebrated a 10th year anniversary with our latest album Truth to Power. The group has shifted for the last few albums and we now have Mark Whitfield Jr on the drums , Ugonna Okegwo is joining us this time on bass, Victor Gould the wonderful pianist and composers on piano, Josh Evans who has worked lately with Christian Mcbride’s New Jawn group, James Burton and myself.

DS: What does black art mean to you?

WE: My definition of Jazz really comes from my teacher and mentor Jackie McLean. And he called Jazz, “America’s Classical Music”.  In some ways, one of America’s indigenous musics, born out of the black american experience. I mean, Jazz is a combination of what the enslaved Africans brought here to the United States, and a combination of European variety of traditions that were in New Orleans at the time. So Jazz in many ways, i’m not sure if i’m wrong or not, but it’s a synchronization of all of these different cultures coming together; but really born out of that African-American experience.

Jazz kind of tells the story of black culture through the eyes of America. It’s almost a soundtrack of black American culture. I think we’re lucky, and it’s beautiful that jazz is celebrated all over the world, and every culture has embraced jazz and their version of it. But I think it’s important to appreciate and respect the origins of the music.

DS: What does it mean to you to travel internationally presenting this art form?

WE: It ‘s great. I feel blessed that almost every time I perform, audiences are very full, it’s sold out. They’re very excited about what they’re hearing, and particularly with Black Art Jazz Collective, really appreciate not only the musical component of the band, but kind of the story behind putting the band together. 

And I’m talking about everywhere all over the world, even in places like Eastern Europe. Places that have very few black people, and don’t even experience that, really appreciate that concept as well as the music, so it feels good to be able to to play it.

DS: There seems to be a phenomenon for which interest in local art forms can sometimes fluctuate.  Locally in the United States, what place does Black American music have in terms of interest from the general public?

WE: I think year to year it fluctuates, or rather i think maybe even generation to generation it fluctuates. Jazz prime years, during the let’s say the Harlem renaissance and even during the early parts of the civil rights movement, Jazz was the popular music people celebrated.

In that way it was on the television, which is an important outlet for spreading the word about anything. And that shifted with Rock and Roll and R&B. Now we’re in a time where I feel like it’s shifting back due to a variety of reasons. I think jazz is becoming more popular, in a way because of its appeal globally, so in some ways it can be thought of as “World Music”, because it can be easily combined with music from all over the world. So that in a way helps the music.

Also I think with a lot of the younger jazz musicians being very much entrenched in the hip-hop tradition, I think that’s another reason why jazz in some ways is starting to become more popular back on television. I mean with talk shows and things like that. 

The more that jazz ends up being popularized for whatever reason, even though sometimes it can maybe be more of a characterization of what jazz is, and not necessarily that authentic, if it’s getting shown and played on tv and dramatized in some way, it becomes more popular.  In some ways it’s becoming more popular again for better or for worse, even if you look at someone like Jon Baptiste who did the animated film Soul. That did great service to the music in some ways. So things like that are going to help the music come back to popularity, so it just fluctuates.

The fluctuation in interest It’s a common phenomenon, and with American music, that’s one of the reasons why a lot of jazz musicians left the United States in the 50s and 60s. Even poets and writers like Langston Hughes. A lot of black culture wasn’t being appreciated, even though it came from America. So they left and went to places like France, Sweden and places like that. So it’s a common phenomenon. 

In my business I try not to really focus on that too much, because like I said before, once I’m traveling and once I’m in front of an audience, I know that they love the music. Whether it’s on television,  getting awards or whatever, I’m still going to look for my music.

DS: How can Black Art be better preserved and celebrated?

WE: I’m not really sure. I mean, I think like I said, it just has to be valued. And I think it has to be understood. And thought of more as a national treasure.  I don’t think that jazz music is thought of in that way by the general public, or whatever political administration in government. And I think until that happens, it’s not going to be a priority to make sure that the music is accessible to everybody.

If you think of other cultures, I feel like Their music is more celebrated as cultural music that’s interwoven into their society. Even if they don’t go clubbing listening to it, it’s still a part of their culture, and they’re proud of it, because that’s a part of their nationality. 

I think people have to make sure that they go out and see live music, and bring other people to experience live music.  For example, if you want to convince someone to support or like the music, instead of lecturing them, take them to a concert and let them hear good music and they’re going to have questions, and they’re going to fall in love with it, I think. Live art at a high level is infectious. 

DS: Yes, a similar case could be made for mariachi music in Guadalajara, which is considered a human patrimony and often reminded as such to the general public.  For a music form like jazz, that either influenced or served as the foundation for much of the music in the 20th and 21st century, it seems less nationally celebrated.

WE: I hate to go there, but unfortunately that happens with things that are from the black community. I hate to say it that way, but that’s just my experience and what I see in front of me. When there are things that are created by black people, generally they get appropriated and then they get pushed down so as not to give too much credit. And not celebrated so much. So it’s unfortunate for that to happen.

DS: What does Jazz continue to stand for in 2025?

WE: That’s a difficult question. Because I don’t think that we can assume that everyone who plays jazz is the same, or has the same political ideology. I don’t think that’s true. And I think it might have been more true in certain times, but I don’t think it’s as true now. So I think what jazz still continues to stand for, is just freedom of expression and freedom of identity. I think that’s global and crosses all the spectrums of people’s beliefs. 

But in a way, it’s sad to say that I don’t think there’s one ideology. Maybe it’s not sad. Maybe that’s what it’s supposed to be.

Jazz needs to be valued. It needs to be understood and regarded as a national treasure. I don’t think jazz is seen that way by the general public, nor by political administrations. And until that happens, it won’t be a priority to ensure that this music is accessible to everyone.

Wayne Esscoffery